Em 2012, Ronaldo Fenômeno, campeão mundial em 2002 vestindo a camisa 9 da Seleção Brasileira, já havia apontado um possível sucessor para a posição, que na época defendia o Internacional e era tratado como uma das grandes promessas do futebol nacional. Em entrevista ao site da Fifa, o ex-atacante destacou Leandro Damião como o novo “Fenômeno” do Brasil e ressaltou as qualidades do centroavante colorado.
“Ele é alto, forte, ótimo finalizador, sabe cabecear e tem habilidade com os dois pés. Vai desempenhar um papel importante em 2014. A Seleção ainda não está jogando o seu melhor futebol, e acho que vai demorar a encontrá-lo. Mas há tempo até 2014 para conseguir uma boa continuidade, ser competitivo e poder ser campeão.”
Leandro Damião teve uma passagem pelo Cruzeiro marcada por altos e baixos, mas também por uma contribuição importante dentro de campo. Mesmo sem conquistar a plena aprovação da torcida em todos os momentos, o atacante conseguiu ganhar espaço ao longo da temporada e assumiu papel relevante no setor ofensivo da equipe.
Artilheiro do time
Em 2015, o centroavante terminou o ano como artilheiro do elenco celeste, com 18 gols marcados em 46 partidas disputadas, sendo titular em 37 delas. Apesar das críticas e da oscilação em algumas atuações, Damião conseguiu se firmar como uma das principais referências ofensivas do time naquele período, mantendo regularidade e presença constante no ataque do Cruzeiro ao longo da temporada.
No entanto, Damião acabou não sendo incluído nas convocações principais da Seleção Brasileira, ficando fora tanto da Copa das Confederações de 2013 quanto da Copa do Mundo de 2014. Mesmo tendo apresentado bons momentos no futebol nacional em diferentes períodos, o centroavante não conseguiu se consolidar nas listas finais da comissão técnica e acabou não participando dos grandes torneios daquele ciclo.
Sem o atacante, o Brasil disputou a Copa das Confederações de 2013 com outras alternativas ofensivas e ficou com o título da competição, aumentando as expectativas para o Mundial seguinte, realizado em casa. Já na Copa do Mundo de 2014, a Seleção Brasileira viveu um dos episódios mais marcantes de sua história ao ser derrotada por 7 a 1 pela Alemanha na semifinal.
